Öppen hårdvara pressar internetutvecklingen

Ju fler människor som är uppkopplade till internet, desto bättre för Facebook. Så mycket bättre att företaget inte sitter vid sidan av och följer teknikutvecklingen. För ett drygt år sedan presenterade Facebook Telecom Infra Project, ett initiativ för att utveckla öppen hårdvara för telekomoperatörer. Idag är det få, varken utvecklare eller operatörer, som kan blunda för möjligheterna.  

Då hade projektet fem medlemmar. Vid sidan av Facebook, hårdvaruföretagen Intel och Nokia och operatörerna Deutsche Telekom och SK Telecom. Idag har över 450 företag och organisationer anslutit, och de första testerna av hårdvaran som utvecklas inom ramen för TIP har genomförts. Bland annat av Telia, ett av företagen som gått med i TIP sedan starten.

– Facebook är en stor kund till oss och drar de igång ett projekt som TIP vill vi givetvis vara med för att se vart det tar vägen. Allt spännande som händer i den här världen vill vi vara med och utforska, säger Mattias Fridström, Chief Evangelist på Telia Carrier.

Tidigare i vår genomfördes det första storskaliga testet av ett av TIP:s utvecklingsprojekt, transpondern Voyager, i Telia Carriers fibernät mellan Stockholm och Hamburg. Lådor som Voyager behövs för att omvandla elektroniska signaler till ljus och sen tillbaka igen. I sig är en transponder alltså inget nytt. Men i operatörernas nät sitter vanligtvis hårdvara från en enda tillverkare. Av bland annat felsökningsskäl är operatörerna inte särskilt benägna att blanda utrustning från flera olika företag. Även om det finns standarder, vem ringer man om något går fel?

– Konsekvensen är att vi sitter med en viss hårdvara i cykler över 3, 5 eller kanske 7 år. Hela tanken med TIP är att du ska kunna blanda hårdvara från många olika leverantörer, och att de ska fungera bra tillsammans, säger Mattias Fridström.

Testet som genomfördes över de 1089 kilometrarna mellan Stockholm och Hamburg föll väl ut. I en fiberkabel som till 30 procent var fylld med livetrafik anslöts även en Voyager i vardera änden – och de två lyckades kommunicera med varandra utan att störa den övriga trafiken.

– Vi hade givetvis gjort en hel del lab-försök i förväg, bland annat kontrollerat att alla våglängder hade samma lyskraft så att de inte skulle störa varandra. Men självklart är det ändå nervöst att göra ett sånt här test, säger Mattias Fridström.

Facebook vill accelerera utvecklingen

Trots sina likheter är TIP inte ett vanligt standardiseringsarbete. Den stora skillnaden ligger i hur arbetet drivs framåt, menar Mattias Fridström.

– Facebook tycker att det traditonella standardiseringsarbetet går för långsamt. Det har delat upp hela industrin. På Big Communications Event i Austin var det många som argumenterade för att standarder är viktiga, medan andra tycker att standardiseringsarbetet går alldeles för långsamt. Att det finns ett par jättar på västra sidan av USA som kan slänga 100 ingenjörer på att lösa ett problem på väldigt kort tid är givetvis en aspekt som kommer att påverka utvecklingen.

Att Telia är med i ett projekt som TIP är för Mattias Fridström en självklarhet. Det handlar dels om fördelarna med hårdvara som fungerar tillsammans med annan hårdvara, oavsett vilka leverantörerna är. Det handlar också om att vara med där det rör på sig, inte minst när det är en jätte som Facebook, tillika en viktig kund till Telia Carrier, som håller i taktpinnen.

Mark Zuckerberg är inte nöjd med att det är för dyrt att ansluta hela världen till internet. Hans intresse handlar dels om de delar i världen där internetaccess idag saknas. Men det gäller alla andra länder också. Facebook satsar stort på VR, vilket bland annat köpet av Oculus och de senaste årgångarna av Facebooks egen utvecklarkonferens F8 visar. Senast i april visades Spaces upp, en mötesplats i VR där Facebooks användare kan träffas.

Satelliter, drönare, och ballonger är spektakulära idéer för internetaccess som Mark Zuckerberg och hans kollegor pratat om länge. I Telecom Infra Project formaliseras utvecklingsarbetet – och framför allt sker det i nära samarbete med många andra viktiga företag.

Flera av teknikprojekten i TIP handlar om last mile-lösningar, alltså den teknik som tar internet den sista biten hem till Internetanvändarna. Men projektet jobbar också med teknik för backbone-näten. Ett sånt exempel är just Voyager.

Öppen hårdvara kärnan i projektet

En artikel i PC World rymmer två viktiga aspekter av TIP:

"Voyager, is an open optical transponder and routing system that operators can customize to fit their own networks. That means they're not stuck with a one-size-fits-all commercial system."

För det första är teknikutvecklingen som sker inom TIP öppen, på samma sätt som mjukvara med öppen källkod. Öppen hårdvara är ett begrepp som är starkt på uppgång. Ett av de mest omskrivna exemplen är Arduino. Men Facebook har sedan tidigare också erfarenheter från det här området. När Facebook tyckte att utvecklingen av hårdvara för serverhallar gick för trögt startades Open Compute Project, en föregångare och nu också ett parallellprojekt till TIP. OCP blev en framgång där många av världens största företag är medlemmar, däribland Google, Apple, IBM, Microsoft och Ericsson.

Den andra aspekten av TIP är att det är en modulär hårdvaruplattform. Operatörer ska inte behöva köpa hela paket från en enda tillverkare, vilket ska ge dem en större flexibilitet. Vilket i slutändan ska ge kostnadsbesparingar. Upp till 60 procent enligt teknikchefen på ett av medlemsföretagen, Equinix. Till PC World säger en av Facebooks chefer:

"All of our connectivity technologies that we work on should be an order of magnitude cheaper than the existing commercial solutions. The folks working on Voyager or Open Cellular are able to bring an offering to telcos that they wouldn't sell or buy otherwise."

Facebooks tankar om internetutbyggnad rör inte bara tekniken, utan också hur den driftsätts. I en artikel i Wired i februari blir det tydligt att Facebook tror mycket på delad infrastruktur:

"This week’s Mobile World Congress in Barcelona saw the further rise of a movement that seeks to upend this business model, encouraging telcos to build common infrastructure they all can share. Why build three networks when you can build one? Wouldn’t that be better for everyone, telcos and consumers alike? Wouldn’t you get a 5G signal sooner—and for less money?"

Kanske blir det svårt att få europeiska och amerikanska operatörer att tänka i de banorna, de är vana vid en annan modell. Men det är kanske inte heller nödvändigt för att TIP ska göra ett ordentligt avtryck. Både i hur internet byggs ut, och därmed också för förutsättningarna för nätverksjättar som Ericsson och Huawei. Som Wired sammanfattar det i en av sina artiklar:

"The bigger force here is open source, a practice more powerful than any one piece of hardware. After changing the software market and the data center, open source is coming for your telco. What was once a competition becomes a collaboration—and the internet will expand much more quickly than before."

Många vill sitta med i förarsätet

Både Ericsson och Huawei saknas, åtminstone än så länge, bland TIP:s medlemmar. Nokia är däremot med, redan från dag ett. I Business Insider förklarar Laurent Le Gourrierec varför:

"The best way to predict the future is to invent it. You have all these equipment makers saying, 'The world is changing so let's try to hold on to what we know.' But the thing is that the world is changing anyway, so it's much better to take an active role in shaping the future."

I samma artikel uttalar sig Alex Choi, teknikchef på den Sydkoreanska operatören SK Telecom:

"Operators rely too much on the big telco incumbent vendors. We kept pushing the vendors to do more innovations, to do something to bring down their premium price tag. They are making efforts and making progress but not as fast as we want them to be. So what can you do? You explore other opportunities."

För att maximera TIP:s möjligheter till ett stort genombrott har också två stycken innovationscenter satts upp. Ett TIP Ecosystem Acceleration Center startade i London tidigare i år, ett finns redan i Seoul. Dessutom finns ett riskkapitalbolag redo att investera 170 miljoner dollar i acceleratorernas bolag.

Facebook och de övriga bolagen engagerade i TIP tycks övertygade om att projektet ska bli en framgång.

Lyckas man kan det komma att förändra hur internet byggs ut, både tekniskt och affärsmässigt. Det får i sin tur konsekvenser i många led. Inte minst för operatörer, som kan blanda utrustning från många olika tillverkare, och för teknikleverantörer som får nya förutsättningar för sin affärsmodell.

Anders Thoresson har bevakat IT och telekom sedan 1999, först som reporter på Ny Teknik och sedan 2006 som frilans. Genom åren har hans texter bland annat publicerats i Dagens Nyheter, Dagens Industri, Forskning och Framsteg, IVA Aktuellt och Ny Teknik. Han har också skrivit flera Internetguider åt IIS och gör poddcasten Digitalsamtal. Du når Anders via hans webbplats.